외국인 계절근로자 제도의 현실과 가능성, 농어촌의 숨통의 열쇠가 될까?
농어촌의 현실을 마주하며, 계절근로자의 가능성을 다시 보다
안녕하세요. 몇 해 전 여름, 고향에서 감자 수확을 도왔던 기억이 나네요. 땀은 줄줄 흐르고, 허리는 휘청거리는데, 하루 종일 일손이 부족하단 말이 귀에 계속 맴돌았어요. 농사라는 게 단순히 ‘농부의 일’이 아니라, 정말 많은 사람의 손이 필요한 일이더라구요. 최근 계절근로자 제도가 다시 주목받고 있는데, 과연 이게 농촌의 만성 인력난을 해결할 수 있을까요? 오늘은 그 가능성과 한계를 찬찬히 살펴보려 합니다.
목차
농촌 인력난의 심각성과 원인
요즘 농촌에선 “사람 구하는 게 제일 힘들다”는 말이 나옵니다. 특히 고령화가 심한 지역은 수확철이 되면 수천 원에서 수만 원까지 인건비가 폭등하기도 하죠. 도시로 떠나는 젊은이들, 반복되는 계절성 작업, 높은 노동 강도에 비해 낮은 보상… 이런 요소들이 쌓이면서 ‘만성적인 인력난’이라는 구조적 문제가 고착화되고 있습니다.
계절근로자 제도의 개요와 도입 배경
이런 문제를 완화하기 위해 정부가 2015년부터 도입한 것이 바로 외국인 계절근로자 제도입니다. 일정 시기 집중적으로 인력이 필요한 농가가 외국인 근로자를 단기 초청해 합법적으로 고용할 수 있게 만든 장치죠. 시범 도입 후 점차 확대되었으며, 대부분 지자체가 외국 지방정부와 업무협약(MOU)을 체결하는 방식으로 운영되고 있습니다.
| 도입 연도 | 초청 방식 | 주요 대상국 |
|---|---|---|
| 2015년 (시범) | 지자체-MOU 기반 초청 | 베트남, 필리핀, 네팔 등 |
| 2020년 이후 | 공공형 모델 확대 | 캄보디아, 인도네시아 등 추가 |
제도 운영 현황과 현실적인 문제점
10년 가까이 운영되면서 제도에 대한 기대와는 달리 현실적인 문제점도 함께 드러났습니다. 현장에서는 아래와 같은 문제로 어려움을 겪고 있어요:
- 날씨 등으로 인한 근로일수 부족과 임금 보장 문제
- 숙박·식사·보험 등 체류비용에 대한 부담
- 근로자 이탈 및 무단이탈로 인한 책임 문제
- 초청 인원 수급 불균형 및 지자체 간 격차
2025년 개편안이 가져올 변화
다행히도 정부는 2025년부터 계절근로자 제도를 전면 개편하기로 했습니다. 특히 근로시간 기준을 유연화하고 체류자격을 단일화해 행정적인 부담을 줄이겠다는 계획이 인상적입니다. 동시에 초청 범위도 축소하여 무분별한 초청을 방지하고, 체류기간을 8개월까지 연장해 농가와 근로자 양측 모두의 효율성을 높이려는 의도가 돋보입니다.
| 개편 항목 | 기존 제도 | 2025년 개편 |
|---|---|---|
| 근로시간 기준 | 체류기간의 75% 이상 근무 | 주당 35시간 이상 근무 |
| 체류자격 | C-4, E-8 이원화 | E-8 단일화 |
| 초청 범위 | 4촌 이내 최대 20명 | 형제·자매 등 10명으로 축소 |
| 체류기간 | 최대 5개월 | 최대 8개월 |
농가와 근로자 간 상생 구조의 필요성
제도가 효과적으로 작동하려면 단순히 일손을 공급하는 수준을 넘어서야 합니다. 농가는 근로자에 대한 최소한의 인권을 보장하고, 근로자는 농가의 수요에 성실하게 대응할 수 있어야 해요. 서로 간 신뢰와 책임, 충분한 사전 안내, 언어·문화교육 같은 지원이 이뤄진다면 이탈률도 줄고 근로 만족도도 높아질 수 있겠죠.
- 근로자 사전교육 및 문화적 이해 증진
- 농가의 인권 보호 책임 인식 강화
- 상호 계약 기반 신뢰관계 구축
지속가능한 계절근로자 활용 방안
결국 계절근로자 제도는 농촌 인력난을 완전히 해결해주는 ‘만능 열쇠’는 아닙니다. 자동화 기계 도입, 청년 농업인 양성, 지역 주민 일자리 연계 등 다른 노력들과 함께 가야 지속 가능성을 확보할 수 있어요. 계절근로자는 ‘보완적 수단’으로 활용되어야 하며, 그에 맞는 제도적 뒷받침이 함께 이루어져야 합니다.
- 농기계 자동화·디지털화 적극 도입
- 청년 농업인 창업 지원 확대
- 지역 일자리 플랫폼과의 연계
농업 및 어업 현장에서 단기간 집중적으로 필요한 인력을 외국인 근로자로 채우기 위한 제도입니다.
베트남, 필리핀, 네팔 등 동남아 국가와의 지자체 간 MOU를 통해 초청됩니다.
아니요. 대부분 지자체가 외국 지방정부와 협약을 맺어 체계적으로 초청하며, 일부는 공공형 운영 방식으로 고용됩니다.
전자출입국시스템 등록, 출국 보증금, 인권교육 등을 통해 이탈률을 줄이고 있습니다.
체류비, 숙소, 식비 등이 포함되어 상당한 부담이 되지만, 공공형 프로그램을 통해 일부 지원이 가능합니다.
2025년 개편 이후 E-8 비자 단일화로 최대 8개월까지 근무할 수 있게 되었습니다.
계절근로자 제도가 농촌 인력난을 완전히 해결하진 못하더라도, 분명 필요한 연결 고리 중 하나라는 건 부정할 수 없어요. 하지만 그 제도가 잘 작동하려면 우리 모두가 관심을 갖고 지켜봐야겠죠. 여러분은 어떻게 생각하시나요? 농촌 문제는 결국 우리 모두의 문제일지도 모릅니다.
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